Foto: Starurile Italiei, F. Inzaghi, C. Vieri și Del Piero (de la stânga la dreapta) în preliminarii (sursa: vipinzaghi.tripod.com)
S-au înscris 51 ţări, Portugalia, în calitate de ţară organizatoare, fiind calificată direct pentru turneul final. Au participat şi Armenia, Azerbaidjan, Cipru, Georgia, Israel şi Turcia, ţări asiatice afiliate la UEFA. Singura afiliată la UEFA care nu a participat a fost Kazahstan, şi ea o ţară asiatică, însă afiliată la UEFA după termenul de înscriere pentru preliminarii. R.F Iugoslavia şi-a schimbat numele în Serbia şi Muntenegru pe parcursul preliminariilor (din 2003).
S-au format 10 grupe a câte cinci echipe, jucându-se sistem campionat, tur-retur. Câştigătoarele grupelor se calificau direct pentru turneul final, în timp ce ocupantele locurilor 2 jucau baraj între ele, în dublă manşă, învingătoarele din baraj calificându-se la turneul final. Meciurile s-au desfăşurat între 7 septembrie 2002 şi 19 noiembrie 2003.
Grupa 1. Franţa a fost singura calificată cu punctaj maxim. În rest, ierarhie logică.
Grupa a 2-a. Norvegia a luat la baraj faţa României. Nici un punct şi nici un gol marcat pentru Luxemburg.
Grupa a 3-a. Cehia, fără înfrângere, a trimis Olanda la baraj. Surprinzătoare clasarea R. Moldova înaintea Belarusului.
Grupa a 4-a. Marea bombă a preliminariilor aici a detonat. Letonia s-a calificat pentru baraj în dauna Poloniei şi chiar Ungariei! Zero puncte şi zero goluri marcate în contul lui San Marino.
Grupa a 5-a. Ordine tulburată doar de excelenta prestaţie a Islandei, aflată la un punct de locul de baraj şi clasată în faţa Lituaniei. Germania a terminat fără înfrângere.
Grupa a 6-a. Mare surpriză, Grecia obligă Spania să meargă la baraj. Ba mai mult, ia şi faţa Ucrainei. Parcurs catastrofal pentru Irlanda de Nord, fără gol marcat şi clasată în urma Armeniei!
Grupa a 7-a. Doar Anglia şi Turcia au contat în bătălia pentru calificare, prima terminând lider fără înfrângere.
Grupa a 8-a. Bulgaria a luat faţa Croaţiei şi a Belgiei. Nici un punct pentru Andorra.
Grupa a 9-a. Ţara Galilor a reuşit să se claseze înaintea Serbiei şi Muntenegrului.
Grupa a 10-a. Lider surprinzător, Elveţia, care a “dovedit” Rusia şi Irlanda. Slabă prestaţia Gerogiei, venită după Albania.
Baraj. Exceptând Turcia, favoritele s-au calificat. De menţionat scorul de 6-0 cu care Olanda a zdrobit Scoţia. Turcia însă, locul 3 la ultimul CM, cel din 2002, a capotat inexplicabil, în faţa Letoniei, cea mai modestă dintre echipele ajunse la baraj!
