Un sportiv de excepție, poate cel mai mare boxer de categorie grea din istorie, dar și un orator desăvârșit, Cassius Marcellus Clay Jr. s-a născut în 1942, în Louisville, Kentucky, Statele Unite.
Provenit dintr-o familie bună, de clasă mijlocie, Cassius Clay a ajuns să boxeze oarecum întâmplător, neavând planuri în acest sens. În 1954, când avea 12 ani, i s-a furat bicicleta. Nervos, s-a dus la primul polițist care i-a ieșit în cale, i-a povestit ce s-a întâmplat, și i-a spus că ”dacă-l prind, îl nenorocesc în bătaie”. Soarta a făcut ca polițistul să fie în același timp și antrenor de box, acesta sugerându-i micuțului Clay să se apuce de acest sport.
A avut un bilanț de invidiat în cariera de amator, cu 100 de victorii și doar cinci înfrângeri, carieră încununată de o medalie de aur la Olimpiada de la Roma, din 1960.
Primul meci la profesioniști l-a disputat în octombrie 1960, iar în 1964 a cucerit titlul de campion la categoria grea, fiind, la acea vreme, cel mai tânăr boxer care detronează un campion, după ce l-a învins pe Sonny Liston. Avea să mai câștige încă două lupte pentru titlul mondial, iar luptele sale cu Joe Frazier sau George Foreman sunt și acum legendare.
În accepțiunea generală, Ali este unul dintre giganții istoriei sportului, fiind desemnat, de exemplu, ”Sportivul secolului XX” de revista Sports Illustrated sau ”Personalitatea sportivă a secolului XX” de către BBC. Își năucea adversarii nu doar în ring, cu loviturile sale, ci și în afara lui, cu replici acide, de multe ori în rime.
Stilul său direct și non-conformist i-a adus, însă, și necazuri. După ce s-a convertit la islam, a refuzat să participe la războiul din Vietnam, după ce a primit ordinul de recrutare în 1967. A fost arestat, pentru că refuzul înrolării în armată era ilegal în acea perioadă, și i s-a retras titlul la categoria grea, pe care îl câștigase cu trei ani mai devreme. Nu a mai boxat timp de patru ani, în vârf de formă sportivă, de la 23 la 27 de ani, însă și-a petrecut acest timp călătorind prin SUA și vorbind public împotriva războiului. A fost în cele din urmă declarat nevinovat de Curtea Supremă.
A fost diagnosticat cu Parkinson în 1984, însă a rămas activ, vorbind împotriva războiului cu fiecare ocazie. În 1991, în timpul Războiului din Golf, a călătorit chiar până în Irak, unde s-a întâlnit Saddam Hussein pentru a discuta eliberarea unor ostatici americani.
În ultimii ani a apărut tot mai rar în public, iar problemele de sănătate, agravate de vârstă, l-au trimis la spital în câteva rânduri. Și-a petrecut o bună parte din sărbătorile de iarnă internat, însă a revenit acasă în a doua săptămână din ianuarie. Joi, Ali a ajuns din nou la spital, însă doar pentru un control de rutină, fostul mare campion petrecându-și ziua de naștere acasă, alături de familie.
Foto: huffingtonpost.com
