Pe 6 februarie 1958, lumea a fost zguduită de ştirea care anunţa că echipa Manchester United, campioana Angliei, a fost decimată de un groaznic accident aviatic. Avionul companiei „British European Airways”, care transporta campioana Angliei din Iugoslavia spre casă, s-a prăbuşit pe aeroportul din München, unde făcuse o escală. Formaţia din Manchester se întorcea de la Belgrad, unde terminase la egalitate, scor 3-3, cu Crvena Zvezda, obţinând calificarea în următorul tur al Cupei Campionilor Europeni, ediţia 1957/1958 (în prima manşă, United câștigase cu scorul de 2-1).
După două încercări nereuşite de decolare, căpitanul Tim Thain a reuşit, la ora 15.00, să desprindă aeronava de pe pistă, dar, după patru minute, avionul era în flăcări, după ce a lovit acoperişului unei clădiri din apropiere.
În urma anchetei, s-a stabilit că accidentul s-a produs din cauza stratului de zăpadă şi de gheaţă de la capătul pistei, care a încetinit aeronava și nu i-a permis să ia înălțime la timp. Pilotul a fost absolvit de orice vină abia 10 ani mai târziu.
Din cei 44 de pasageri, 21 şi-au găsit moartea pe loc, printre aceştia aflîndu-se şi jucătorii Byrne, Taylor, Collman, Jones, Wheelan, Bent şi Pegg. Dintre fotbaliştii decedaţi, Tommy Taylor era atacantul central al reprezentativei Angliei şi golgheterul preliminariilor Campionatului Mondial din anul 1958, iar Roger Byrne era căpitanul formaţiei din Manchester. Antrenorul lui United, Matt Busby, a fost dus la un spital din München în stare gravă, iar fotbalistul Duncan Edward s-a ales cu un rinichi zdrobit şi cu un picior fracturat.
În acest accident şi-au mai pierdut viaţa preparatorul fizic al echipei, doi membri din conducerea clubului şi opt ziarişti. Majoritatea celor salvaţi, printre care şi jucătorul Bobby Charlton, au continuat călătoria în Anglia, tot pe calea aerului, în timp ce Matt Busby şi Duncan Edward au rămas internaţi într-o clinică din München. Jucătorii Gregg şi Blanchflower, deşi au supravieţuit tragediei, nu şi-au mai putut continua cariera de fotbalişti. Antrenorului Busby, rănit grav, i s-a administrat de două ori ultima împărtășanie, însă englezul a supraviețuit și s-a întors la muncă în sezonul următor, după două luni în spital și o lungă perioadă de recuperare.
Deşi rămasă fără marea majoritate a jucătorilor, echipa a luptat în continuare pe trei fronturi: campionat, Cupa Angliei și Cupa Campionilor Europeni. Mai multe cluburi britanice, cum ar fi Nottingham Forest, Liverpool, Leeds sau Bishop Auckland s-au oferit să împrumute gratuit jucători clubului aflat în suferință.
”Diavolii roșii” au jucat prima partidă după producerea accidentului pe data de 12 februarie 1958. În această zi, formaţia Manchester United, formată din rezerve şi juniori, a învins, în faţa a 60.000 de spectatori, cu scorul de 3-0, echipa Sheffield United, în optimile Cupei Angliei. Dintre foştii titulari nu au evoluat decât portarul Gregg şi fundaşul dreapta Foulkes. Manchester United a ajuns în finala Cupei, pierdută în fața celor de la Boston Wanderers, însă în campionat nu a mai câștigat decât un singur meci după accident, terminând pe locul 9. Matt Busby avea să reconstruiască, însă, echipa, care avea să domine fotbalul englez la sfârșitul anilor ’60, când a câștigat, pentru prima oară, și Cupa Campionilor.
Sursa foto: teamwinning.wordpress.com
