Gianluca Pagliuca s-a născut pe 18 decembrie 1966, la Bologna, dar și-a început cariera de senior la Sampdoria, unde a evoluat într-o perioadă de glorie a clubului, între 1987 și 1994.
Cu Pagliuca în poartă, ”Doria” a câștigat cele mai multe trofee: Cupa Italiei în (1987–88, 1988–89 și 1993–94), campionatul Italiei în 1991, Supercupa în același an și Cupa Cupelor în 1990. În plus, Sampdoria a ajuns în finala Cupei Campionilor în 1992, unde a pierdut dramatic în fața Barcelonei, 0-1 după prelungiri.
În 1994, goalkeeper-ul a fost transferat de Internazionale Milano pe o sumă record pentru un portar, la acea vreme, 7 milioane de lire sterline. Cu Inter, Pagliuca a câștigat Cupa UEFA în 1998, după o finală pierdută în sezonul precedent.
După Inter, unde și-a pierdut locul după venirea lui Marcello Lippi, care l-a adus cu el și pe Angelo Peruzzi, Pagliuca a ajuns la echipa din orașul natal, unde făcuse și junioratul. Cu Bologna nu a reușit să câștige niciun trofeu, însă a făcut un sezon 2004/05 excelent, fiind distins cu ”Guerin d’Oro”, premiu acordat de săptămânalul ”Guerin Sportivo” jucătorului cu cea mai bună medie a notelor într-un sezon (trofeu acordat din 1976 și pentru care se face media notelor din ”Guerin Sportivo”, ”Gazzetta dello Sport”, ”Corriere dello Sport” și ”Tuttosport”). Pagliuca mai câștigase acest trofeu și în 1997, când evolua la Inter, însă atunci a fost la egalitate cu Angelo Peruzzi (Juventus) și Lilian Thuram (AC Milan). Până la retragerea din 2007, portarul a mai jucat, un sezon, la Ascoli.
În echipa națională, Gianluca Pagliuca a debutat în 1990, când a fost și convocat pentru Campionatul Mondial, ca al treilea portar din lot. I-a depășit, însă, pe Zenga sau Marchegiani la turneul final următor, începând ca titular CM 1994. A avut ”onoarea” de a fi primul portar care primește cartonașul roșu la un turneu final al CM, în meciul cu Norvegia, pentru că a jucat mingea cu mâna în afara careului. A lipsit, însă, doar un meci, fiind titular inclusiv în finala pierdută la penalty-uri cu Brazilia. Pagliuca a mai fost titular și la CM 1998, când Italia a fost eliminată în sferturile de finală. Deși un portar de certă valoare, a strâns doar 39 de selecții, fiind concurent pentru poarta ”Squadrei Azzurra”, de-a lungul anilor, cu alți goalkeeperi de calibru, ca Zenga, Marchegiani, Peruzzi, Toldo sau chiar un tânăr Buffon.
După ce și-a încheiat cariera de jucător, la 40 de ani împliniți, Pagliuca a mai evoluat în naționala de fotbal pe plajă, a fost comentator la Sky sau Mediaset, dar a pregătit și portarii de la echipele de copii și juniori ale Bolognei.