Născut pe 19 martie 1924, la Port-au-Prince, Joseph Edouard Gaetjens are o poveste de viață demnă de un film. Străbunicul său, Thomas Gaetjens, a fost trimisul regelui Prusiei în Haiti, iar tatăl său, care s-a căsătorit cu o localnică, a dus mai departe afacerile familiei.
Tânărul care provenea din elita haitiană a preferat, însă, sportul, și la 14 ani a fost înregimentat de Etoile Haïtienne, cu care avea să câștige două titluri naționale. Cum nivelul fotbalului din Haiti nu-i permitea să și trăiască din asta, Joe Gaetjens a plecat în Statele Unite, unde a studiat contabilitatea la celebra Universitate ”Columbia” din New York. A continuat să joace fotbal, la echipa Brookhattan și, pentru a se întreține, spăla vase la restaurantul deținut de patronul clubului.
A fost golgeter în ”American Soccer League” și a atras atenția selecționerilor înaintea Campionatului Mondial din 1950. Chiar dacă nu avea cetățenia americană, regulamentele din acea vreme i-au permis atacantului să joace pentru Statele Unite doar pe baza intenției declarate de a dobândi cetățenia (lucru care nici nu s-a mai întâmplat). Joe Gaetjens a jucat în toate cele trei meciuri disputate de SUA la CM din Brazilia și a înscris unicul gol al victoriei cu Anglia, una dintre cele mai mari surprize din istoria Cupei Mondiale.
După turneul final, Gaetjens a jucat în Franța, la Racing Club de Paris și Olympique Alès, iar în 1954 s-a întors în Haiti, unde a jucat din nou la Etoile Haïtienne, dar s-a concentrat mai mult asupra carierei de om de afaceri.
Fotbalistul nu avea afinități politice, însă familia sa, începând de la străbunici, avea numeroase legături cu viața politică tumultuoasă a statului caraibian. Ales președinte în 1957, François Duvalier s-a declarat ”președinte pe viață” pe 8 iulie 1964. Majoritatea rudelor lui Gaetjens au fugit din țară de teama represaliilor, unii dintre membrii familiei fiind opozanți vocali ai președintelui. Fostul fotbalist a rămas, considerând că regimul nu va fi interesat de el, care nu s-a implicat politic niciodată. A fost arestat a doua zi dimineața de către poliția secretă și nu a mai fost văzut în viață, iar corpul său nu a fost găsit niciodată. Familia presupune că a fost ucis undeva în următoarea lună, data decesului fiind stabilită pentru 10 iulie 1964.
