Duke Paoa Kahinu Mokoe Hulikohola Kahanamoku s-a născut pe 24 august 1890 la Hale’ākala, Honolulu, în regatul Hawai’i, într-o familie respectată, și a crescut pe plajele din Waikiki, unde a devenit un înotător desăvârșit.
Primele sale curse cronometrate, în 1911, în apele Pacificului, au însemnat recorduri doborâte la 100 de yarzi (91 de metri), 200 de metri și unul egalat la 50 de yarzi (46 de metri). Forul de specialitate american, Uniunea Atleților Amatori, nu a recunoscut mulți ani aceste recorduri, invocând diferite motive, cum ar fi precizia cronometrelor folosite sau faptul că sportivul a fost ajutat de curenții oceanici.
În 1912, Duke Kahanamoku s-a calificat fără probleme din partea Statelor Unite la Olimpiada de la Stockholm, unde a câștigat medalia de aur la 100 de metri liber și medalia de argint cu ștafeta de 4×200 de metri liber. La Jocurile Olimpice din 1920 de la Antwerp, înotătorul a obținut, la aceleași probe, medaliile de aur. Ultima medalie olimpică a obținut-o la Paris, în 1924, argint la 100 de metri liber. Acea finală a fost câștigată de Johnny Weissmüller, americanul născut la Timișoara, iar medalia de bronz a revenit fratelui lui Duke, Samuel Kahanamoku. De altfel, hawaianul a doborât de trei ori recordul la 100 de metri liber, apropiindu-se de bariera psihologică de 1 minut, depășită apoi de Weissmüller. Sportivul din Hawai’i a mai fost prezent la o Olimpiadă, Los Angeles 1932, însă nu a participat, fiind rezervă în echipa americană de polo pe apă.
Între competițiile olimpice și după încheierea carierei sportive, Duke Kahanamoku a călătorit în toată lumea, ținând lecții demonstrative de înot și popularizând surfing-ul, un vechi sport hawaian practic necunoscut la acea vreme în restul lumii. Placa de surfing pe care o prefera era una făcută chiar de el, din lemn de pin. Petrecând mult timp în California, olimpicul a apărut în mai multe filme, iar relațiile sale de la Hollywood i-au făcut și mai ușoară misiunea auto-impusă de a populariza surfing-ul.
În 1925, placa de surfing l-a ajutat pe Duke Kahanamoku să salveze 8 vieți după ce un vas de pescuit s-a răsturnat din cauza valurilor mari în apropiere de Newport Beach, în California, unde înotătorul locuia în acea perioadă. 29 de pescari au ajuns în apă, iar campionul olimpic, care făcea surfing profitând de valurile imense, a reacționat imediat, pornind cu placa de surfing spre locul incidentului. 17 pescari au murit, iar 12 au fost salvați, 8 de Kahanamoku și 4 de alți doi surferi.
Duke Kahanamoku a continuat să promoveze sportul pe tot parcursul vieții, dar a fost și șerif al orașului Honolulu, între 1932 și 1961, urmând astfel tradiția familiei, tatăl său fiind de asemenea polițist. A murit pe 22 ianuarie 1968, la 77 de ani, iar cenușa i-a fost împrăștiată în oceanul Pacific, într-o ceremonie care a avut loc în zona unde s-a născut și a crescut, Waikiki Beach.
Sursa foto: surfertoday.com
